Le Chiltern Hills sono molto più di un bel tratto di campagna. Sotto i pascoli e i boschi si trova uno strato davvero profondo di gesso bianco, che da moltissimo tempo ha plasmato il territorio e le persone che vi abitano.
Il gesso stesso è una forma di calcare, quasi interamente carbonato di calcio, depositatosi novantatremilioni di anni fa, quando gran parte dell'Inghilterra meridionale era sommersa da un mare caldo e le minuscole alghe marine continuavano a depositarsi sul fondale e a compattarsi. Milioni di anni e un notevole sollevamento geologico dopo, si sono formate le scarpate di gesso per cui le Chilterns sono note.
Quel paesaggio di gesso non è solo bello da vedere. Sostiene habitat erbosi rari, funge da falda acquifera naturale e ha plasmato l'agricoltura, gli insediamenti e le vie di comunicazione per secoli. È stato anche una tela, in senso letterale: sia la Whiteleaf Cross che il Whipsnade Lion sono scolpiti direttamente nel gesso del pendio.
Ma qualcuno lo mangiava davvero? La geofagia è solitamente associata ad alcune regioni dell'Africa, dell'Asia e delle Americhe, ma ci sono prove che anche in Gran Bretagna le persone abbiano mangiato determinate argille e gessi, seppur discretamente. Le farmacie britanniche vendevano compresse di gesso per indigestione e bruciore di stomaco fino a buona parte del XX secolo, e ci sono testimonianze aneddotiche di persone nelle zone rurali che mangiavano la terra locale per il suo contenuto minerale o per alleviare i problemi digestivi, anche se all'epoca nessuno la chiamava geofagia. Non esistono registri ufficiali che attestino che il gesso delle Chilterns venisse mangiato regolarmente, ma l'attrattiva della terra pulita, asciutta e ricca di calcio non è affatto un'idea nuova.
Vale la pena precisare che non tutto il gesso è adatto al consumo. Il gesso stradale o industriale, assolutamente no. Quello che vendiamo proviene da fonti idonee ed è pulito attraverso un processo in più fasi: viene immerso, lavato e asciugato, in modo molto simile ai gessi russi che molte persone già conoscono.
Le Chilterns hanno plasmato da moltissimo tempo sia il territorio sia le persone che vi hanno vissuto. Il gesso è sempre stato molto più di una semplice roccia sotto i piedi: è parte della storia geologica dell'Inghilterra e, per alcuni di noi, è anche una vera fonte di soddisfazione.
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